Kartografia była zawsze ważną dziedziną wykorzystywaną w armii, a najbardziej precyzyjne mapy topograficzne były poufne, więc zdjęcia pomocne przy sporządzaniu takich map musiały budzić duże zainteresowanie wojska. Już w latach 60-tych XIX w. wykonano z balonu pierwsze zdjęcia „szpiegowskie”